Met de Eerste Wereldoorlog, de bolsjewistische revolutie en de Russische burgeroorlog als achtergrond is het een ouderwets, bloed-en-lef-verhaal, gevuld met aardse humor en een schat aan kleurrijke karakters. Het verhaal gaat over het wisselende lot van Grigory Melekhov, een jonge Kozak die zowel een held als slachtoffer is van de opstand.