Ciske is een jongetje met een grote mond en een klein hart. Hij probeert het beste te maken van zijn leven in het Amsterdam van de jaren '30. Zijn vader is een echte schipper en is dus nooit thuis, en z'n moeder is een kreng. Opgroeien in een schippersgezin is niet makkelijk, zeker niet als je vader er nooit is.
Twee jaar na het bioscoopsucces in 1984 was Ciske de Rat als televisieserie te zien. De KRO had aan de grootschalige productie meebetaald en in ruil daarvoor waren er extra scènes gedraaid zodat er voldoende materiaal was voor vier afleveringen van 45 minuten.